Lovecraft à Providence : les lieux réels qui ont inspiré ses récits

Parmi les nombreuses villes imaginaires de l’univers de Lovecraft, Arkham occupe une place centrale. Cette cité maudite, théâtre de plusieurs nouvelles emblématiques comme La Maison de la sorcière, Herbert West, réanimateur ou L’Abomination de Dunwich, incarne à elle seule l’atmosphère étouffante, érudite et décadente du Mythe de Cthulhu. (Le Cauchemar d’Innsmouth, bien que centré sur la ville d’Innsmouth, évoque Arkham à travers la Miskatonic University.)

Bien que fictive, Arkham (à découvrir ici) puise clairement ses racines dans la ville bien réelle de Providence, que Lovecraft connaissait intimement.
Les ressemblances entre Arkham et Providence sont frappantes. Tout d’abord, leur situation géographique : toutes deux sont établies dans le nord-est des États-Unis, non loin d’un fleuve et entourées de collines. Arkham, comme Providence, est décrite comme une ville ancienne, fondée à l’époque coloniale, avec une architecture victorienne, des rues sinueuses et une histoire lourde de secrets. Les quartiers anciens de College Hill ou Benefit Street, avec leurs maisons de bois, leurs caveaux familiaux et leurs légendes urbaines, semblent tout droit sortis d’un récit d’Arkham.

Mais la comparaison la plus évidente reste la dimension universitaire. Lovecraft a clairement modelé la Miskatonic University, institution fictive d’Arkham, à partir de la Brown University de Providence. Toutes deux sont des universités d’élite de la Nouvelle-Angleterre, entourées de bibliothèques anciennes, d’érudits marginaux, et de manuscrits mystérieux. Dans L’Abomination de Dunwich, par exemple, c’est à la Miskatonic qu’est conservée une version du terrible Necronomicon, dans une atmosphère très proche de celle de la John Hay Library de Brown.

Lovecraft confiait à plusieurs correspondants que ses villes fictives, comme Arkham, étaient directement inspirées de Providence — une manière pour lui de transformer les rues qu’il arpentait en théâtre imaginaire pour ses récits hantés.

Ce lien entre les deux cités permet à Lovecraft d’ancrer son univers dans un cadre familier, tout en y injectant l’indicible. Providence est transfigurée, recomposée, et devient Arkham : un lieu à la fois réel et mythique, où le passé colonial, les dérives de la science et l’horreur cosmique cohabitent dans un équilibre précaire. Pour une exploration complète de cette ville imaginaire devenue culte, consultez notre guide d’Arkham, la cité maudite.

The Shunned House et Benefit Street : la fiction rejoint la réalité

Parmi les récits de Lovecraft ancrés dans un lieu réel, The Shunned House (La Maison maudite, 1924) occupe une place tout à fait singulière. L’auteur y situe explicitement l’action au 135 Benefit Street, une maison authentique du quartier historique de College Hill, à Providence. Cette précision rare dans l’œuvre de Lovecraft renforce l’effet de réel et contribue à brouiller les frontières entre fiction et réalité.

Le bâtiment en question, avec sa façade blanche et ses volets sombres, existe toujours. Il fut longtemps perçu par les habitants du quartier comme étrange, voire inquiétant — sans doute en raison de sa relative vétusté à l’époque et de sa position en retrait. Lovecraft, fasciné par son apparence, y projette une histoire de possession maléfique, de lignée maudite et de présence souterraine. Dans la nouvelle, la maison devient un lieu infesté par une entité indicible, responsable de morts inexpliquées et d’événements surnaturels remontant à l’époque coloniale.

Ce choix de situer l’intrigue dans une maison réelle n’est pas anodin. Il permet à Lovecraft d’expérimenter une forme d’horreur ancrée dans le quotidien, rendant les manifestations surnaturelles d’autant plus troublantes.

Dans une lettre, Lovecraft mentionnait combien certaines maisons de Benefit Street dégageaient pour lui une atmosphère malsaine, presque menaçante, comme si les murs eux-mêmes pressentaient l’indicible.

L’adresse du 135 Benefit Street est aujourd’hui un lieu de pèlerinage pour les passionnés de Lovecraft, même si la maison n’a jamais été réellement le siège d’événements surnaturels. Pourtant, en s’y tenant devant, nombreux sont ceux qui ressentent cette ambiance de malaise subtile, propre aux lieux investis par l’imaginaire collectif. C’est l’un des rares cas où la géographie réelle et la fiction lovecraftienne se superposent entièrement, dans un parfait vertige littéraire.

Ce lien intime entre le cadre réel et le récit fantastique se retrouve également dans Le Cauchemar d’Innsmouth ou encore Le Cas de Charles Dexter Ward, où Lovecraft s’inspire largement de l’atmosphère pesante des rues de Providence, comme exploré dans notre article dédié à Kingsport, la ville spectrale de Lovecraft.