Howard Phillips Lovecraft, maître incontesté de l’horreur cosmique, fascine autant qu’il dérange. Derrière son univers peuplé de créatures indicibles se cache une facette beaucoup plus sombre : ses idées racistes et xénophobes. Cet article explore en profondeur la question souvent posée mais rarement traitée avec nuance : H.P. Lovecraft était-il raciste ? Plongée dans un héritage littéraire aussi brillant que controversé.
Le racisme dans l’Amérique de Lovecraft
Une société structurée par la hiérarchie raciale
Au tournant du XXe siècle, les États-Unis sont marqués par de profondes tensions raciales et culturelles. Le Sud perpétue la ségrégation via les lois Jim Crow, instaurant une discrimination systémique contre les Afro-Américains. Dans le Nord, les grandes villes connaissent une croissance rapide alimentée par l’immigration, mais aussi une méfiance croissante à l’égard des « nouveaux arrivants » : Italiens, Juifs d’Europe de l’Est, Irlandais, Chinois, Mexicains…
Parallèlement, les théories eugénistes gagnent en popularité. Inspirées d’une lecture biaisée de Darwin, elles prétendent déterminer scientifiquement la « valeur » des groupes humains. Des penseurs comme Madison Grant et Lothrop Stoddard – que Lovecraft admire ouvertement – défendent l’idée d’une supériorité blanche, anglo-saxonne, et protestante. Dans cet univers mental, toute forme de métissage est perçue comme une décadence.
La littérature, les arts et les discours médiatiques sont imprégnés de ces idées. Le « réalisme social » dépeint souvent les immigrés comme des agents du déclin urbain. Le fantastique et l’horreur, genres en plein essor, s’approprient ces thèmes pour figurer la peur de l’étrangeté, de l’irrationnel, et du chaos supposé des civilisations non occidentales.
L’environnement familial et idéologique de Lovecraft
Howard Phillips Lovecraft naît en 1890 à Providence, dans le Rhode Island, au sein d’une famille autrefois fortunée mais déchue. Orphelin de père très jeune, il est élevé par une mère surprotectrice et psychologiquement instable, ainsi que par ses tantes, toutes attachées aux valeurs d’une Amérique puritaine et conservatrice. Cette atmosphère familiale engendre un isolement social profond et nourrit chez Lovecraft une idéalisation du passé et une peur viscérale du changement. Il traitera des thématiques d’héritage et d’origines dans ses textes, notamment dans sa nouvelle Le Festival où les origines d’un homme peuvent le conduire à la folie.
Dès l’adolescence, il dévore les classiques latins, la mythologie grecque et les chroniques de l’Empire britannique. Il rejette la modernité, les cultures populaires et les « barbarismes » linguistiques issus de l’immigration. Sa vision du monde est élitiste, nostalgique et foncièrement hiérarchisée : il y a les peuples porteurs de « civilisation » et les autres, perçus comme menaçants ou inférieurs.
Ce positionnement culturel et politique, loin d’être marginal à son époque, est chez lui exalté jusqu’à l’obsession. Il exprime dans ses premières correspondances un dédain à peine voilé pour les catholiques, les juifs, les asiatiques et les afro-descendants. Ce racisme, d’abord personnel et idéologique, se retrouvera ensuite transposé, parfois de manière voilée, parfois très explicite, dans sa production littéraire.
Lovecraft n’est donc pas uniquement le produit d’un contexte : il en est aussi un amplificateur, qui a donné à ses peurs et convictions une forme littéraire puissante et durable.
Une œuvre littéraire traversée par la peur de l’Autre
Les figures de l'altérité dans ses récits : entre horreur cosmique et vision raciste
Dans l’univers de Lovecraft, la peur de l’Autre prend une forme omniprésente et multiforme. Elle s’incarne dans des entités inhumaines venues d’espaces interstellaires, mais aussi dans des figures bien réelles : immigrés, personnes racialisées, ou adeptes de cultes exotiques. Pour Lovecraft, l’altérité, qu’elle soit culturelle, biologique ou cosmique, est presque toujours une menace.
Cette approche révèle une vision du monde où tout ce qui dépasse les bornes d’une identité blanche, protestante et anglo-saxonne est perçu comme corrupteur. Le non-européen est synonyme de décadence, et le fantastique devient un vecteur d’expression d’une peur xénophobe souvent viscérale. Ce n’est donc pas un hasard si les cultes impies sont fréquemment pratiqués par des groupes définis ethniquement, ni si les héros de ses histoires sont majoritairement des hommes blancs issus de la bonne société.
Le caractère raciste de ces éléments s’inscrit dans une logique globale de l’œuvre, où l’autre est souvent déshumanisé, réduit à une entité sans individualité ni culture propre.
Exemples précis d’œuvres problématiques
Focus : The Horror at Red Hook, une nouvelle explicitement raciste
Cette nouvelle est sans doute l’une des plus controversées de Lovecraft. Rédigée durant son séjour à Brooklyn, elle reflète son malaise profond face à la diversité ethnique de New York. Lovecraft s’était alors installé à New-York suite à son mariage avec Sonia Greene que vous pouvez découvrir dans cet article.
Red Hook y est décrit comme un lieu de dépravation où les races se mélangent dans une anarchie barbare. L’intrigue met en scène un policier confronté à un culte occulte animé par des immigrants « moisis » et « déchus ». L’horreur ne vient pas du surnaturel, mais de l’urbanisation et de l’immigration.
Ce texte est emblématique de la manière dont Lovecraft fusionne xénophobie et horreur. Le racisme n’est pas un simple contexte : il est moteur narratif. Cette nouvelle suscite encore aujourd’hui de vifs débats sur la place du racisme dans la fiction fantastique, et sert d’exemple récurrent dans les analyses critiques de son œuvre.
Autres exemples emblématiques
Dans The Call of Cthulhu, le culte souterrain réunit marins noirs, indigènes et criminels. Le texte décrit ces populations comme intrinsèquement menaçantes, irrationnelles, et déshumanisées. Le choix de ces figures pour incarner le chaos n’est pas neutre, et relève clairement d’une pensée raciste sous-jacente.
Dans The Street, l’arrivée d’immigrants transforme une ville glorieuse en ruine, métaphore transparente d’une Amérique « pure » corrompue par le métissage culturel. Ce récit, moins connu mais tout aussi parlant, prouve que le racisme de Lovecraft était systématique, et non accidentel.
Ces exemples démontrent que Lovecraft utilisait la littérature d’horreur non seulement pour exprimer des peurs existentielles, mais aussi pour projeter ses angoisses raciales et xénophobes, ancrées dans une vision du monde hiérarchique et excluante.
Vous pouvez aussi découvrir la vision de l’auteur sur l’orient et ses peuples dans la nouvelle Les Chats d’Ulthar dont le résumé est disponible ici.
Le racisme dans la correspondance de Lovecraft
Un discours explicite et constant
La correspondance de Lovecraft constitue une source capitale pour comprendre la profondeur de ses convictions racistes. Dans ses lettres – dont on estime le nombre à plus de cent mille – l’auteur ne se contente pas d’opinions passagères. Il expose une véritable vision du monde, articulée autour d’une hiérarchie des races, où les Anglo-Saxons occupent le sommet de la civilisation.
Il parle des Noirs comme des « sous-hommes », des Juifs comme des « déstabilisateurs culturels » et des Asiatiques comme des entités « inscrutables et déshumanisées ». Il s’en prend aussi aux immigrants latins, aux Irlandais, aux Slaves. Cette hostilité est constante, argumentée, et assumée. Le racisme de Lovecraft n’est pas une déviance ponctuelle : c’est une composante de son identité intellectuelle.
Portraits des « Autres » : Noirs, Juifs, Asiatiques, Latinos
Dans ses lettres, Lovecraft ne se prive pas de classifier et juger les peuples selon des critères raciaux et culturels. Il dresse un tableau où les Anglo-Saxons sont les garants d’une civilisation raffinée et rationnelle, tandis que les autres peuples sont associés à la dégénérescence, à la superstition, à la violence ou à l’irrationnel.
Il considère les cultures non-occidentales comme des menaces pour l’équilibre social, spirituel et même biologique. Cette manière de penser, typique du racisme pseudo-scientifique du début du XXe siècle, transparaît dans ses écrits personnels et confirme l’ampleur de son idéologie xénophobe.
Une évolution possible dans ses dernières années
Rencontres et correspondances plus nuancées
Vers la fin de sa vie, Lovecraft semble opérer une légère inflexion dans certaines de ses convictions. Des relations épistolaires avec des auteurs juifs comme Robert Bloch, ou avec des correspondants plus jeunes et progressistes, montrent une ouverture timide à des perspectives autres que les siennes. Il complimente le talent d’écrivains qu’il aurait dénigrés quelques années plus tôt, et exprime parfois une certaine ambiguïté sur ses jugements passés.
Il est toutefois essentiel de replacer ces évolutions dans leur juste mesure : si Lovecraft nuance certains propos, il ne renonce jamais publiquement à sa vision raciste du monde. Son atténuation reste circonstancielle, liée sans doute à son isolement, à l’évolution de son cercle social, ou à une forme de lassitude.
Des regrets exprimés ou une simple atténuation ?
Certains biographes, comme S.T. Joshi, notent que Lovecraft aurait éprouvé des regrets tardifs concernant son intolérance. Dans une lettre de 1936, il reconnaît que certaines de ses vues anciennes étaient « exagérées ». Cependant, ces remords, s’ils existent, ne donnent lieu à aucune autocritique en profondeur. Ils tiennent plus de la rhétorique polie que d’un véritable changement moral.
Le racisme de Lovecraft ne disparaît jamais complètement de ses écrits, même les plus tardifs. Sa peur de l’altérité et sa xénophobie persistent, certes avec des nuances, mais toujours bien présentes. C’est ce qui rend l’évaluation de son héritage aussi délicate qu’indispensable.
Pour en savoir plus sur la fin de vie de HP Lovecraft, découvrez notre article « Mort de H. P. Lovecraft : maladie, solitude et héritage posthume ».
Lovecraft à l’épreuve de la critique moderne
Réactions d’écrivains contemporains
De nombreux auteurs contemporains ont choisi de répondre au racisme de Lovecraft en réinterprétant son œuvre. Victor LaValle, dans The Ballad of Black Tom, réécrit The Horror at Red Hook du point de vue d’un protagoniste noir, renversant ainsi la perspective raciste de la nouvelle d’origine. Cette démarche est une forme de réappropriation littéraire et critique.
Matt Ruff, avec Lovecraft Country, et la série HBO qui en est issue, place des héros afro-américains au cœur de récits lovecraftiens pour explorer la véritable horreur : celle du racisme systémique. Alan Moore, dans Providence, s’attaque à la face sombre du mythe, tandis que N.K. Jemisin, dans ses interventions publiques, dénonce le caractère toxique de l’héritage de Lovecraft tout en saluant la richesse de l’imaginaire qu’il a créé.
Ces critiques modernes ne cherchent pas à effacer Lovecraft, mais à lui répondre. Elles illustrent combien le racisme et la xénophobie sont devenus des clés d’entrée indispensables à une lecture contemporaine de son œuvre.
La culture pop face à Lovecraft
Dans le monde du jeu vidéo, du cinéma et de la bande dessinée, Lovecraft continue d’inspirer des créations variées. Cependant, la majorité des projets récents ne peuvent ignorer les polémiques liées à ses idées racistes. Certaines œuvres adaptent son univers en le purifiant de ses aspects problématiques, tandis que d’autres en font le cœur de leur réflexion.
Des anthologies comme The New Cthulhu ou Cthulhu’s Daughters présentent des auteurs issus de la diversité qui s’approprient le mythe en le détournant de son origine xénophobe. Ces réinterprétations montrent que Lovecraft, tout en étant critiqué, continue d’être un outil puissant de création et de subversion.
Lovecraft a aussi influencé une figure emblématique de la bande dessinée américaine : Alan Moore, découvrez le rapport de l’auteur de Watchmen au sombre héritage laissé par Lovecraft dans notre article dédié.
Peut-on dissocier l’homme de l’œuvre ?
Le débat dans la sphère littéraire
La question de la dissociation entre l’auteur et son œuvre est récurrente dans le cas de Lovecraft. En 2015, le trophée World Fantasy Award, représentant le buste de Lovecraft, a été remplacé à la suite des protestations d’auteurs comme Nnedi Okorafor, qui dénonçaient la contradiction entre récompense littéraire et héritage raciste.
Pour certains, il faut contextualiser : Lovecraft était le reflet de son temps. Pour d’autres, ce raisonnement est insuffisant face à la violence de ses propos et leur présence dans ses textes (découvrir ses histoires cultes). Le débat ne vise pas seulement à juger Lovecraft, mais à interroger notre rapport à la mémoire littéraire, à l’héritage culturel, et à la responsabilité des créateurs.
Quelle posture pour le lecteur moderne ?
Lire Lovecraft aujourd’hui n’est pas un acte neutre. Cela implique de reconnaître la richesse de son apport à la littérature fantastique, mais aussi d’affronter les dimensions racistes et xénophobes de son imaginaire. Il ne s’agit pas de censurer, mais de lire en conscience, avec un regard critique, informé, et ancré dans notre époque.
Les œuvres qui prolongent ou critiquent Lovecraft aident justement à réconcilier héritage et responsabilité. Elles nous montrent que même un auteur controversé peut être l’objet d’un dialogue critique, fécond et nécessaire.
Le legs de Lovecraft : entre ombre et lumière
Son influence sur le genre fantastique et horrifique
Lovecraft a marqué l’histoire de la littérature de genre. Il a introduit la notion d’horreur cosmique : une peur métaphysique face à un univers indifférent, peuplé d’entités inconcevables. Cette idée, novatrice, a influencé des auteurs majeurs comme Stephen King, Clive Barker, Neil Gaiman (dont vous pouvez découvrir le lien avec Lovecraft ici), et des créateurs comme John Carpenter ou Guillermo del Toro.
Mais son héritage est ambivalent. On ne peut ignorer que cette vision cosmique est aussi nourrie de sa xénophobie et de son racisme. Le vide glaçant qu’il décrit résonne parfois comme le miroir de ses propres peurs sociales et identitaires.
L’avenir de son mythe dans un monde plus inclusif
Aujourd’hui, de nombreux auteurs réécrivent Lovecraft sans ses préjugés. Des voix issues de la diversité culturelle et identitaire donnent une nouvelle vie à son univers, en y injectant leurs réalités, leurs histoires, et leurs luttes.
Le mythe de Cthulhu n’est plus figé : il est vivant, mouvant, réapproprié. Il permet de repenser l’horreur, non comme une peur de l’autre, mais comme une exploration de nos fragilités communes.
Conclusion : Une œuvre à lire les yeux ouverts
H.P. Lovecraft était un auteur génial, mais aussi porteur d’idées racistes et xénophobes profondes. Son œuvre, fascinante et unique, est entachée de préjugés que l’on ne peut ignorer. Le lire aujourd’hui, c’est accepter cette complexité, et tirer parti d’une lecture critique pour éclairer notre propre monde.
Plutôt que de choisir entre censure et culte aveugle, adoptons une posture informée, capable d’admirer tout en questionnant. C’est à ce prix que l’on peut faire de l’héritage de Lovecraft un outil de compréhension, de déconstruction, et de renouveau.
Pour aller plus loin, explorez notre biographie complète de HP Lovecraft.